Les cancers se propagent quand des cellules se détachent de la tumeur d’origine et se déplacent vers d’autres parties du corps via le sang ou le système lymphatique. Ce processus, appelé « métastase », est responsable de la plupart des décès liés au cancer. Jusqu’à récemment, on pensait que ces cellules cancéreuses circulaient dans le sang en continu tout au long de la journée. Mais une nouvelle étude sur le cancer du sein montre que la majorité de cellules cancéreuses est libérée pendant la phase tardive du sommeil, juste avant le lever du soleil, et non pendant la journée.
Quand la patiente dort, la tumeur se réveille
Les hormones liées au sommeil semblent être les signaux qui déterminent le moment où les cellules cancéreuses se libèrent. Ces hormones atteignent leur niveau maximal dans le sang entre 3 h et 4 h 30 du matin. Après prélèvement sanguin sur plusieurs patientes atteintes du cancer du sein, les chercheurs ont observé que 80 % des cellules cancéreuses circulantes (CTC) étaient présentes à 4 heures du matin, lorsque les patientes dormaient.
Les chercheurs ont vérifié ces résultats en menant des expériences sur des souris atteintes d’un cancer. Leurs taux de CTC étaient beaucoup plus élevés pendant la journée (quand elles se reposaient) que la nuit (quand elles étaient actives). Après modification du cycle de sommeil des souris, les chercheurs ont constaté une réduction du nombre de cellules cancéreuses dans leur sang. Cela suggère que la perturbation des rythmes de sommeil et d’éveil peut influencer la quantité de cellules cancéreuses présentes dans l’organisme.
Les scientifiques ont constaté que les CTC libérées pendant le sommeil se divisaient plus rapidement que les cellules saines, et sont plus susceptibles de former de nouvelles tumeurs. Bloquer la mélatonine pourrait donc freiner la propagation des cellules cancéreuses. Par contre, l’insuline stimule la prolifération des cellules tumorales.
Ce que ces découvertes apportent
Ces nouvelles recherches offrent une meilleure compréhension des mécanismes biologiques qui favorisent la propagation du cancer. Elles permettent aux médecins de mieux suivre l’évolution des métastases en ajustant les prélèvements sanguins à des moments précis de la journée, ce qui pourrait améliorer le diagnostic.
Les résultats montrent que les cellules cancéreuses sont plus nombreuses et agressives la nuit, comblant ainsi une importante lacune dans les connaissances en matière de biologie du cancer. Cela pourrait aussi révolutionner la manière dont les biopsies et les traitements sont administrés, en prenant en compte le moment idéal dans la journée.
L’idée de la chronothérapie, qui consiste à adapter les traitements au rythme biologique du patient, n’en est encore qu’à ses débuts, mais elle montre déjà des promesses intéressantes. Les recherches indiquent que cette approche pourrait améliorer l’efficacité des médicaments contre le cancer tout en réduisant leurs effets secondaires.
Par exemple, des études ont montré que la chimiothérapie administrée en fonction du rythme circadien pouvait être cinq fois moins toxique et presque deux fois plus efficace que lorsqu’elle est administrée à un débit constant. Un essai sur le cancer colorectal suggère également que cette approche pourrait apporter des avantages particuliers en fonction du sexe du patient.
Dormir reste indispensable pour booster son système immunitaire
Attention ! Les chercheurs précisent que le sommeil n’est pas la cause du cancer. Ce que montre l’étude, c’est qu’une fois que la maladie est installée, le repos et les changements hormonaux liés au sommeil peuvent influencer sa progression. Pour les personnes atteintes de cancer, un sommeil régulier est vital pour bien supporter les traitements et combattre la maladie.
Sunitha Nagrath, ingénieure chimiste à l’université du Michigan, précise que le sommeil aide à garder un système immunitaire fort, ce qui est essentiel pour limiter la propagation du cancer. Même si les cellules malades peuvent se propager pendant la nuit, le corps a la capacité de se défendre seulement si le système immunitaire est en pleine forme. En somme, bien dormir aide à renforcer le système immunitaire et à mieux lutter contre le cancer.
Pour finir, même si l’étude révèle que les cellules cancéreuses du cancer du sein se propagent principalement pendant la nuit, il reste encore beaucoup à explorer. S’il s’agit d’un bon point de départ, cette recherche doit être approfondie, notamment en tenant compte du rythme circadien (couche-tard/lève-tôt) et des effets des traitements.
Il s’agit également de déterminer si ces résultats s’appliquent à tous les types de cancer. En attendant, adapter les traitements au rythme biologique du patient pourrait révolutionner la façon dont nous abordons le cancer, en améliorant l’efficacité des thérapies et en réduisant leurs effets secondaires.
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